Ele foi um grande fotógrafo do cinema cuja carreira pode ser dividida em três fases. Na primeira (1919-1934) este polonês nascido na Cracóvia em 1898 com o nome  de  Rezso Mayer, trabalhou na Europa  em filmes importantes como Pedro, o Corsário / Pietro der Korsar de Arthur Robinson, O Martírio de Joana D’Arc / La Passion de Jeanne d’Arc e O Vampiro / Vampyr de Carl Theodor Dreyer, O Último Milionário / Le Dernier Milliardaire de René Clair e Liliom / Liliom de Fritz Lang. Na segunda fase (1935-1946) Maté foi para Hollywood, onde logo se afirmou como um dos fotógrafos mais talentosos da indústria, proporcionando para maiores ou menores diretores o estilo visual e o tom apropriado para seus projetos.  Ele recebeu cinco indicações consecutivas da Academia por seu trabalho em Correspondente Estrangeiro / Foreign Correspondent de Alfred Hitchcock; Lady Hamilton, a Divina Dama / That Hamilton Woman de Alexander Kord; Ídolo, Amante e Herói / The Pride of the Yankees  de Sam Wood; Sahara / Sahara de  Zoltan Korda  e Modelos / Cover Girl de Charles Vidor e apresentou esmeros fotográficos em outros filmes como Fogo de Outono / Dodsworth de William Wyler, Stella Dallas, Mãe Redentora / Stella Dallas de King Vidor, Endereço Desconhecido / Address Unknown de William Cameron Menzies , Gilda / Gilda de Charles Vidor  e A Dama de Shanghai / The Lady from Shanghai de Orson Welles. Na terceira fase Maté passou a ser diretor, função que exerceu  de 1947 até sua morte em 1964.

O fotógrafo talentoso iniciou sua trajetória cinematográfica no filme Kutató Sámuel, produzido na Hungria por Alexander Korda. Em seguida trabalhou na Austria, Alemanha,  França e Inglaterra. Nesta fase ele fotografou (sozinho ou com um outro colega), a príncipio usando algumas vêzes o nome de Rudolf Mayer: 1920 – Das Gänsemädchen. Alpentragödie. 1921 – Lucifer. Parema, Das Wesen aus der Sternewelt. 1922 – Eine mystiche Strassenreklame (com Hugo Eywo). 1923 – Das verlorene Ich ou Gefahren der Hypnose (com Hans Pebal). 1923 – Dunkle Gassen ou Der schwarze Boxer (com Stephan Lorant). Der Kaufman von Venedig com Axel Graatkjaer). Mikaël (com Karl Freund), 1924 – Pedro, o Corsário / Pietro der Korsar (com Fritz Arno Wagner, George Schneevoigt). 1926 – Mitgiftjäger ou Le Roman d’un Jeune Homme Pauvre. Unter Ausschluss der Öffentlichkeit. Die Hochstaplerin. 1927 – O Martírio de Joana D’Arc / La Passion de Jeanne d’Arc. 1929 – Le Manque de Mémoire (curta-metragem). Miss Europa / Prix de Beauté. (com Louis Née). 1930 – O Vampiro / Vampyr. 1931 – Le Monsieur de Minuit, versão francesa do filme inglês Almost a Honeymoon (com Jacques Montéran, Gérard Perrin). A Costureirinha da Província / La Couturière de Lunéville. Le Roi du Camembert. La Vagabonde (com Louis Née). 1932 – Monsieur Albert, versão francesa do filme inglês Só Para Senhoras  / Service for Ladies). Lily Christine. Aren’t We All? . Insult. La Belle Marinière. Le Petit Babouin. Paprika, versão francesa do filme alemão Pimenta Malagueta / Paprika). 1933 – Dans les Rues (Com Louis Née). Une Femme au Volant (com Louis Née). Les Aventures du roi Pausole.  Die Abenteuer des Königs Pausole, versão alemã do filme anterior (com Louis Née, Marcel Soulié). The Merry Monarch, versão inglesa do mesmo filme (com Louis Née, Marcel Soulié). La Mille-et-Deuxième Nuit (com René Gaveau). Liliom / Liliom. 1934 – O Último Milionário / Le Dernier Milliardaire (com Louis Née). Nada Mais Que Uma Mulher / Nada Más Que Una Mujer, versão espanhola do filme americano Pursued.

Em 14 de outubro de 1929 Maté se casou em Paris com a dinamarquesa Paula Sophie Hartkopko.  Em agosto de 1937 Paula faleceu e, em 6 de julho de 1941, o viúvo contraiu matrimônio em Las Vegas com sua conterrânea Regina Opoczynski, vinte anos mais nova do que ele. Eles tiveram um filho, Christopher, nascido em 1945 e se divorciaram em 1958.

Na fase hollywoodiana de seu percurso artístico, sempre prestando toda colaboração ao realizador, Maté fotografou: 1935 – A Nave de Satã / Dante’s Inferno. Vingança de Mulher / Dressed to Thrill. Uma Rival Perigosa / Navy Wife (com John Seitz). Metropolitan / Metropolitan  (George Schneiderman foi substituído por Maté após um dia de filmagem). O Segredo de Charlie Chan / Charlie Chan’s Secret. Soldado Mercenário / Professional Soldier. Mensagem a Garcia / A Message to Garcia. 1936 – Sossega Leão / Our Relations. Fogo de Outono / Dodsworth. Meu Filho é Meu Rival / Come and Get It (com Gregg Toland). Vencida a Calúnia / Outcast. 1937 – Aquela Dama Londrina  / The Girl from Scotland Yard (enquanto Robert Pittack esteve doente). Stella Dallas, Mãe Redentora / Stella Dallas. As Aventuras de Marco Polo / The Adventures of Marco Polo  (com Archie Stout). 1938. Bloqueio / Blockade. O Triunfo do Amor / Youth Takes a Fling. Os Segredos de um Don Juan / Trade Winds.  Duas Vidas / Love Affair. 1939 – A Verdadeira Glória / The Real Glory. Minha Esposa Favorita / My Favorite Wife. 1940 – O Galante Aventureiro / The Westerner (durante três dias filmando cenas adicionais com Lewis Milestone). Correspondente Estrangeiro / Foreign Correspondent. A Pecadora / Seven Sinners. Lady Hamilton, A Divina Dama / That Hamilton Woman. 1941 – Paixão Fatal / The Flame of New Orleans. Um Raio de Sol / It Started With Eve. Ser Ou  Não Ser / To Be Or Not To Be. 1942 – Ídolo, Amante e Herói / The Pride of the Yankees. Correspondente Fenômeno / They Got me Covered. 1943 – Sahara / Sahara. Modelos / Cover Girl (com Allen M. Davey) Endereço Desconhecido / Adress Unknown. 1944 – O Coração de uma Cidade / Tonight And Every Night. 1945 – Gilda / Gilda. 1946 – A Dama de Shanghai / The Lady From Shanghai (enquanto Charles Lawton Jr. esteve doente).

Após a Segunda Guerra Mundial Maté ficou com vontade de dirigir seus próprios filmes e deu início à terceira fase de sua rota no cinema durante a qual serviu a vários estúdios de Hollywood e produções européias. Nesta terceira e última fase de sua carreira ele fez: 1947 – Tem Que Ser Você / It Had to be You (co-dir. Don Hartman). 1948 – Passado Tenebroso / The Dark Past. 1949 – Com as Horas Contadas / D. O. A.). 1950 – Destino Amargo / No Sad Songs For Me, Rastro Sangrento / Union Station. A Marca Rubra / Branded. 1951 – O Príncipe Ladrão / The Prince Who Was a Thief. O Fim do Mundo / When Worlds Collide. 1952 – A Luva de Ferro / The Green Glove. Coração de Mãe / Paula. O Céu Está Em Toda Parte / Sally and Saint Anne. 1953 – Aventureiro do Mississipi / The Mississipi Gambler. A Última Chance / Second Chance. 1954 – Lábios Que Mentem / Forbidden. Corações Divididos / The Siege at Red River. O Escudo Negro de Falworth / The Black Shield of Falworth. 1955 – Um Pecado Em Cada Alma / The Violent Man. Aventura Sangrenta / The Far Horizons. 1956 – O Amor Nunca Morre / Miracle in the Rain. O Vício Singra o Mississipi / The Rawhide Years. Pecadoras de Porto África / Port Afrique. 1957 – Trindade Violenta / Three Violent People. 1958 – Batalha Contra o Medo / The Deep Six. 1959 – Pela Primeira Vez / For The First Time (Itália – Alemanha Ocidental / Dist: MGM). 1960 – A Revolta dos Bárbaros / Revak, lo Schiavo di Cartagine (Itália); The Immaculate Road (Inglaterra). 1962 – Os 300 de Esparta / The 300 Spartans. O Pirata Real / Il Dominatori dei 7 Mari ou Seven Seas to Calais, co. dir Primo Zeglio (Itália). 1963 – Aliki (Inglaterra – Grécia).

Como diretor Maté foi menos importante do que como fotógrafo, produzindo uma obra irregular. Ele somente se elevou à altura da expectativa, que seu passado como luminar da câmera lhe preparou, nos seus dois dramas criminais Com As Horas Contadas e Rastro Sangrento.

O primeiro filme é um noir puro. Em nenhum outro filme noir estiveram tão presentes o absurdo e o caos emocional. Ele se abre com câmera seguindo o perito-contador e tabelião Frank Bigelow (Edmond O’Brien) através de uma sucessão de escuros e intermináveis corredores de uma delegacia. Não vemos seu rosto, somente suas costas exaustas e passos firmes. Com aquela força que as pessoas parecem adquirir quando estão perto da morte, ele consegue chegar ao Departamento de Homicídios. “Quero dar parte de um assassinato”, diz para o delegado de plantão. “Quem é que foi morto?”, pergunta  o policial. Bigelow, em close-up, responde: “Fui eu”. Bigelow não sabe como, quando, onde ou por que foi morto e se torna, ao mesmo tempo, o investigador e a vítima de seu próprio assassinato.

O segundo filme é um noir impuro que utiliza a forma dos filmes de procedimentos policiais, no caso as atividades conjuntas dos seguranças da estrada de ferro e da polícia Perfeitamente ritmada e bastante precisa, a ação transcorre quase exclusivamente na grande estação ferroviária de Chicago, a Union Station, incluindo sua complexa rede de túneis subterrâneos com quilometros de tubos e fios eletrificados, dos quais o usuário não tem conhecimento. O espetáculo tem muitas cenas de brutalidade (v. g. a morte de um dos bandidos sob as patas dos animais alvoroçados) e, nos momentos culminantes, Maté constrói um bom suspense quando, na estação totalmente vigiada pelos detetives, o criminoso, disfarçado de ferroviário, usa um mensageiro para apanhar a mala como o dinheiro, seguindo-se depois uma formidável perseguição pelos túneis subterrâenos  enquanto a cega se arrasta pelos trilhos perigosos, gritando por socorro.

Embora se revelasse em todos os seus filmes um realizador seguro de sua profissão, Maté foi se diluindo na produção comercial, oferecendo apenas alguns filmes mais relevantes nos vários gêneros aos quais se dedicou. Entre eles estão um drama policial psicanalítico absorvente, Passado Tenebroso; dois melodramas, Destino Amargo e Coração de Mãe, o primeiro com grande força sentimental e o segundo com um vigoroso clima de suspense; três bons westerns um, melodramático (A Marca Rubra); outro, psicológico (Um Pecado Em Cada Alma); e um terceiro com ritmo de ação rápido e colorido brilhante (O Vício Singra O Mississipi); dois filmes de aventura divertidos, um oriental (O Príncipe Ladrão) e outro, medieval (O Escudo Negro de Falworth); um filme de ficção cientifica interessante (O Fim do Mundo) com efeitos especiais nas cenas de cataclismo premiados com um Oscar; e uma aventura histórica (Os 300 de Esparta), essencialmente fiel aos fatos reais e com cenas de batalha empolgantes.

Maté faleceu aos  66 anos de idade vítima de um ataque cardíaco.