Durante a maior parte de sua carreira, funcionando quase sempre na área do filme B, ele não alcançou uma posição de prestígio no âmbito da indústria cinematográfica de Hollywood, embora tendo evidenciado talento superior ao de inúmeros realizadores. Muitos de seus filmes de produção modesta mostram uma energia e excelente noção de cinema, porém foi mais respeitado somente nos anos 60-70 como diretor de cinco filmes no âmbito da produção classe A estrelados por Clint Eastwood.

Donald Siegel (1912-1991) nasceu em Chicago, Illinois, filho de Samuel Siegel, virtuoso do bandolim. Frequentou colégios em Nova York e depois se formou no Jesus College em Cambridge, Inglaterra. Durante algum tempo, estudou Belas Artes na London’s Royal Academy of Dramatic Art e trabalhou brevemente como ator de teatro.

Aos vinte anos de idade foi para Los Angeles, e conseguiu emprego na Warner Bros. onde funcionou inicialmente no setor de pesquisa e arquivo do estúdio, como assistente de montagem, e no departamento de planos de inserção. Depois foi promovido a montador e chefiou o departamento de montagem do estúdio (realizando 21 sequências de montagem memoráveis (v. g. em Heróis Esquecidos / The Roaring Twenties / 1939; Casablanca / Casablanca / 1942) e trabalhou como assistente de direção ou diretor de segunda unidade em 7 filmes, entre eles Sargento York / Sergeant York / 1941 (diretor de segunda unidade) e Uma Aventura na Martinica / To Have and Have Not / 1944 (assistente de direção).

No início dos anos 40, dirigiu dois shorts, o curta de dois rolos da série Broadway Brevities, Uma Estrela Luminosa / Star in the Night e o documentário curto, Hitler Vive? / Hitler Lives, ambos contemplados com o Oscar em 1945. No início do ano seguinte, dirigiu seu primeiro longa-metragem Justiça Tardia / The Verdict, drama de mistério muito interessante sobre um inspetor da Scotland Yard (Sidney Greenstreet), obrigado a se aposentar depois que mandou um inocente para a forca que, auxiliado por um pintor amigo (Peter Lorre), soluciona um “crime perfeito” com o propósito de humilhar seu arrogante sucessor.

Depois deste início promissor, entre obras de pouca envergadura, Siegel revelou seu talento nos anos cinquenta em vários filmes: o drama criminal de prisão Rebelião no Presídio / Riot in Cell Block 11 / 1954; o filme noir Dinheiro Maldito / Private Hell 36 / 1954; o drama de horror e ficção científica Vampiros de Almas / Invasion of the Body Snatchers / 1956, o drama criminal sobre gangues de rua Rua do Crime / Crime in the Streets / 1956, o drama criminal biográfico Assassino Público Número Um / Babe Face Nelson / 1957, o drama criminal O Sádico Selvagem / The Line Up / 1958.

Na terceira fase da sua carreira, abrangendo os anos 60 e 70, Siegel pôde realizar filmes de orçamento mais alto, em cores e com mais astros do que seus filmes anteriores, destacando-se seus thrillers policiais Os Assassinos / The Killers, Os Impiedosos / Madigan, O Homem Que Burlou a Máfia / Charley Varrick e o drama criminal de prisão Alcatraz: Fuga Impossível / Escape from Alcatraz; os filmes com Clint Eastwwood (Meu Nome é Coogan / Coogan’s Bluff, Os Abutres Têm Fome / Two Mules for Sister Sara, O Estranho Que Nós Amamos / The Beguiled, Perseguidor Implacável / Dirty Harry) e o western dramático O Último Pistoleiro / The Shootist.  Este último foi um filme sobre a morte, não a que encontramos no combate, mas uma morte mais insidiosa e implacável. Em Carson City, Nevada em 1901. John Bernard Books (John Wayne), pistoleiro célebre, fica sabendo que está com câncer. Fisicamente, está condenado. Historicamente também, e simboliza o fim de uma época. Nessa cidade invadida pelo modernismo não há mais lugar para os veteranos do Oeste. O fato de que John Wayne estava ele próprio com a mesma doença, deu muita credibilidade ao personagem principal. Foi a última aparição dele na tela.

Siegel trabalhou também na televisão, destacando-se os dois episódios que ele dirigiu para série Além da Imaginação / The Twilight Zone: “Uncle Sam “e “The Self-Improvement of Salvadore Ross”. No primeiro episódio, uma mulher tomou conta de seu tio detestado durante vinte e cinco anos, esperando impacientemente herdar sua fortuna. Porém o testamento dele afirma que ela deve tomar conta de seu robô. No segundo episódio, Salvadore não vai desistir por nada para conquistar o amor de Leah. Ele até vende sua juventude por dinheiro.