Se ele não tivesse necessitado de alguns dólares extras para ajudar a pagar seus estudos na Faculdade de Direito, eu estaria falando agora de Clarence Linden Crabbe, o advogado, e não Buster Crabbe, o ator. Nascido em Oakland, Califórnia, em 7 de fevereiro de 1908, Crabbe foi levado por seus pais alguns meses depois para o Havaí, onde passou a maior parte de sua juventude e desenvolveu suas consideráveis habilidades de natação. Seu excelente recorde de natação no ensino médio garantiu-lhe um lugar na Seleção Olímpica de Natação dos Estados em 1928. Em 1932 ele voltou ao time novamente e ganhou a Medalha de Ouro nos 400 metros nado livre. Antes das Olimpíadas de 1932, Crabbe se matriculou como estudante de Direito na University of Southern California. Enquanto estudava, trabalhava de vez em quando como dublê e figurante (v. g. ele dublou Joel McCrea nas cenas arriscadas de Zaroff, o Caçador de Vidas / The Most Dangerous Game / 1932). Precisando de dinheiro, deixou a faculdade por um tempo que ele achava que seria apenas um ano, mas logo se viu integrando o elenco na produção da Paramount de O Homem-Leão / King of the Jungle / 1933, que contava uma história parecida com a de Tarzan: O jovem Kaspa, criado na selva por animais, capturado em um safari, é levado para a civilização como atração de um circo.
Buster Crabbbe em O Homem-Leão
Crabbe fez um bom trabalho na sua estréia no cinema e no mesmo ano, assinou contrato com a Principal Picture para fazer seu primeiro seriado, Tarzan, o Destemido / Tarzan, the Fearless, aventura na selva nada emocionante que girava em torno da procura do pai da heroína e de um tesouro na cidade perdida de Zor. Aumentando o tédio geral estava o fato de que não deram nenhum diálogo para Crabbe. Ele não falava, apenas emitia um grunhido. Este papel virtualmente destruiu a possibilidade de Crabbe se tornar um astro e ele passou os próximos três anos fazendo uma longa sequência de filmes modestos (entre eles três westerns B da série Zane Grey, estrelados por Randolph Scott e dirigidos por Henry Hathaway para a Paramount: Maldade / The Thundering Herd; O Homem da Floresta / Man of the Forest e Rixa Antiga / To The Last Man, todos de 1933).
Buster Crabbe em Tarzan, o Destemido
Finalmente, em 1936, Crabbe obteve o papel principal no seriado Flash Gordon / Flash Gordon, produzido pela Universal. Muitos atores fizeram testes para o papel título (inclusive Jon Hall que seria o astro de seis filmes technicoloridos com Maria Montez na Universal nos anos quarenta). Porém Crabbe, depois de concordar em embranquecer seu cabelo para louro, foi escolhido, e começou seu caminho para a imortalidade cinematográfica. No enredo de Flash Gordon, o planeta Mongo está viajando pelo espaço em rota de colisão com a Terra. Flash Gordon, sua namorada Dale Arden (Jean Rogers) e o Professor Zarkovv (Frank Shannon) voam até Mongo no foguete de Zarkov e ali entram em conflito com o Imperador Ming (Charles Middleton) e vivem aventuras inusitadas em uma terra estranha. Parte do encanto de Flash Gordon era o fato de que a maior parte do roteiro foi baseada nas histórias em quadrinhos criadas por Alex Raymond. Crabbe estava em excelente forma enquanto lutava contra Os Homens-Leão, Homens -Tubarão ou Gocko, um dragão dinossauro com garras que pareciam ser as de uma lagosta.
Buster Crabbe no seriado Flash Gordon no Planeta Marte
O sucesso comercial e artístico de Flash Gordon tornou quase obrigatório uma continuação em Flash Gordon no Planeta Marte / Flash Gordon´s Trip to Mars / 1938. Crabbe se encontrou mais uma vez voando pelo espaço, desta vez para Marte, para combater seu velho inimigo, Ming, o Impiedoso, que se aliou a Rainha Azura de Marte (Beatrice Roberts). Ming estava desenvolvendo uma grande lâmpada com a finalidade de drenar o nitrogêneo da atmosfera da Terra e a Rainha Azura usava seus poderes de desintegração para escravizar o Povo de Homens de Barro e outros que descumpriram suas ordens. Finalmente, Flash consegue destruir a lâmpada e Ming é jogado em uma câmera de desintegração.Ainda em 1938, Crabbe interpretou outro personagem popular dos quadrinhos em Red Barry / Red Barry, tendo como herói um detetive particular criado por Will Goul, cuja intriga, envolvendo a procura de dois milhões de dólares em títulos ao portador cobiçados por várias pessoas, transcorria principalmente em Chinatown e num velho teatro de vaudeville.
Buster Crabbe no seriado Buck Rogers
O seriado não deixou saudades e diante do êxito retumbante dos dois seriados de Flash Gordon, a Universal decidiu repetir o feito com outro seriado futurístico baseado nos quadrinhos de Dick Calkins e Phil Nowlan, Buck Rogers / Buck Rogers / 1939. Com Crabbe como Buck e o jovem Jackie Moran como Buddy Wade, Buck Rogers tentou capturar o sabor dos seriados de Flash Gordon. Entretanto, até o uso de espaçonaves recém-projetadas e de super-vilões como Henry Brandon (como o Capitão Lasca) e Anthony Warde (como Killer Kane) não puderam compensar uma série de perseguições sem sentido e sequências com diálogos muito chatos. Até Constance Moore, como Wilma Deering, não conseguiu adicionar nenhum charme ao espetáculo.
A Universal esperava fazer uma continuação de Buck Rogers, mas quando o seriado não conseguiu seduzir o público, a direção do estúdio resolver trazer de volta seu herói de sucesso para um terceiro e último filme: Flash Gordon Conquista o Universo / Flash Gordon Conquers the Universe / 1940. Nenhuma explicação digna de crédito foi dada de como Ming escapou da câmera de desintegração dois anos antes, mas ele estava de volta em grande estilo. Desta vez estava despejando uma poeira mortal chamada “The Purple Death” (A Morte Púrpura) na atmosfera da Terra. Frank Shannon e Buster Crabbe continuavam como Dr. Zarkov e Flash Gordon, porém Jean Rogers foi substituída por Carol Hughes no papel de Dale Arden. Após doze episódios, Ming foi finalmente destruído quando um foguete cheio de explosivos colidiu com uma torre na qual o ditador havia sido trancado.
Buster Crabbe e Johnny Weissmuller em Chamas de Ódio
Buster Crabbe em O Filho do Sol
Buster Crabbe em O Terror dos Mares
Nos próximos anos Crabbe estrelou, entre outros, uma série de filmes de baixo orçamento como, por exemplo, os 13 filmes da série Billy the Kid; os 23 filmes da série Billy Carson; Chamas de Ódio / Swamp Fire / 1946, contracenando com Johnny Weissmuller; O Filho do Sol / Last of the Redmen / 1947, releitura do O Último dos Mohicanos, no qual fez o papel de Magua; Lagoa dos Mortos / Captive Girl /1950, filme da série Jungle Jim (Jim das Selvas) estrelada por Weissmuller. Em 1947, voltou aos seriados como o Capitão Silver em O Terror dos Mares / The Sea Hound, produzido pela Columbia e baseado numa história em quadrinhos e num seriado do rádio, com uma história de aventura passada numa ilha, onde o herói se depara com vilões que estão à procura de um tesouro espanhol escondido. Em 1950, Crabbe estava de volta em outro, seriado da Columbia, Piratas do Alto Mar / Pirates of the High Seas, como outro capitão de navio, Jeff Drake, desta vez combatendo os estranhos ataques de um navio pirata, que desaparece misteriosamente após o ataque. Tentando resolver o mistério do navio fantasma, Jeff também entra em conflito com um criminoso foragido em busca de diamantes perdidos na ilha.
Crabbe completou seu último seriado, também da Columbia, Os Mistérios da África / King of the Congo em 1952, agora como o Capitão Roger Drum da Força Aérea Americana. Dum abate um avião não identificado, cujo piloto estava a caminho da África para entregar uma mensagem em microfilme para um grupo subversivo, liderado por Boris (Leonard Penn), que está tentando localizar o depósito de um mineral mais radioativo do que urânio. Assumindo a identidade do piloto, Drum vai para África a fim de desmascarar o grupo. Quando seu avião cai na selva, ele é resgatado pelo Rock People e sua rainha Pha (Gloria Dea). Por causa de sua força, Drum é chamado de Thunda, Rei do Congo. Para complicar as coisas, outra tribo, The Cave Men, ataca regularmente tanto o Rock People como os homens de Boris. Com a chegada de outro americano da Força Aérea, Tenente Blake (Lee Roberts) e a ajuda do Povo da Rocha, os subversivos são dominados, e quando Boris e seu comparsa Alexis (Bart Davidson) fogem através da selva, eles são mortos por animais selvagens. Com os agentes inimigos descartados, Thunda e Pha olham felizes os Cave Men e o Rock People reconciliados.