Nos anos quarenta Wellman continuou trabalhando para vários estúdios e, entre alguns filmes rotineiros, realizou algumas obras de maior qualidade artística: 1941 – A Cidade Que Nunca Dorme / Reaching for the Sun / Paramount (comédia romântica com Joel McCrea, Ellen Drew, Eddie Bracken, Albert Dekker); Pernas Provocantes / Roxie Hart / 20th Century-Fox (comédia satírica baseada na peça “Chicago” (que teria uma versão musical em 1975, coreografada por Bob Fosse) com Ginger Rogers, George Montgomery, Adolph Menjou; Até Que a Morte nos Separe / The Great Man´s Lady / Paramount (drama romântico-histórico com Barbara Stanwyck, Joel McCrea, Brian Donlevy); Águias de Fogo / Thunder Birds / 20th Century-Fox (drama de guerra patriótico com Preston Foster, Gene Tierney, John Sutton, Jack Holt).
Dana Andrews em Consciências Mortas
Joel McCrea em Buffalo Bill
1943 – Consciências Mortas / The Ox-Bow Incident / 20th Century-Fox (western claustrofóbico propiciando uma reflexão sombria sobre a intolerância e um requisitório contra o linchamento, mostrando a insensibilidade humana e a histeria da multidão em uma comunidade da fronteira. Em Bridge’s Well, no Nevada, um grupo de cidadãos raivosos e neuróticos, tomando a lei em suas próprias mãos, enforca três suspeitos (Dana Andrews, Anthony Quinn, Francis Ford) de um roubo de gado, e depois descobrem que eles eram inocentes.Dois vaqueiros (Henry Fonda, Harry Morgan) que estão de passagem pela cidade, testemunham os fatos. Wellman faz uma descrição minuciosa e circunstanciada da expedição punitiva, imprimindo-lhe grande dramaticidade. O filme foi indicado ao Oscar; A Morte Dirige o Espetáculo / Lady of Burlesque / Hunt Stromberg Productions (parte comédia-dramática, parte musical, parte policial de mistério baseado em um romance atribuído à famosa stripper Gipsy Rose Lee, versando sobre o assassinato de duas dançarinas de striptease, ambas estranguladas com seus tapa-sexos. No elenco: Barbara Stanwyck, Michael O´Shea, J. Edward Bromberg, Frank Conroy, Iris Adrian, Charles Dingle. 1944 – Buffalo Bill / Buffalo Bill / 20th Century-Fox (cinebiografia romanceada de William Frederick Cody, caçador de búfalos, cavaleiro do correio expresso e batedor do exército que ficou famoso como Buffalo Bill graças ao jornalista Ned Buntline (Thomas Mitchell). Cody reconstitui em um espetáculo circense suas façanhas do passado, seu casamento com Louisa (Maureen O´Hara), sua denúncia da ganância e corrupção de capitalistas e politicos. Filmado em soberbo technicolor e com uma sequência de ação espetacular (a batalha no rancho, com duração de nove minutos, incluindo a luta corpo-a-corpo entre Bufffalo Bill e Yellow Hand (Anthony Quinn). 1945 – O Rompe Nuvens / This Man’s Navy / MGM (drama de guerra destacando o uso de dirigíveis pela Marinha dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial com Wallace Beery, Tom Drake, James Gleason);
Robert Mitchum em Também Somos Seres Humanos
Anne Baxter em Céu Amarelo
Também Somos Seres Humanos / The Story of G. I. Joe / Lester Cowan Productions (drama de guerra realista baseado nas reportagens – premiadas com o Pulitzer Prize – do correspondente de guerra Ernie Pyle (Burgess Meredith), que acompanhou um grupo de soldados da infantaria – comandados pelo Capitão Bill Walker (Robert Mitchum) – desde a campanha no deserto do Norte da África até a invasão da Itália e acabou morrendo, atingido por um franco-atirador japonês na Batalha de Okinawa em 1945. Pyle tornou-se o melhor amigo do soldado comum e seus despachos refletiram os dramas íntimos dos combatentes. Wellman ilustrou os textos de Pyle com imagens de soldados de verdade, sem transformar a guerra em uma coisa heróica ou gloriosa. O filme recebeu quatro indicações ao Oscar (Melhor Roteiro, Melhor Score, Melhor Canção Original e Melhor Ator Coadjuvante (R. Mitchum). 1946 – Jornada Gloriosa / Gallant Journey / Columbia (drama histórico biográfico sobre o pioneiro da aviação, John J. Montgomery (Glenn Ford), inventor e piloto do primeiro planador em 1883. 1947 – Cidade Encantada / Magic Town / RKO-Radio (sátira social tendo como alvo pesquisa sobre opinião pública a respeito do interior da América com James Stewart, Jane Wyman). 1948 – Cortina de Ferro / The Iron Curtain / 20thCentury-Fox (drama de espionagem durante a Guerra Fria com Dana Andrews e Gene Tierney); Céu Amarelo / Yellow Sky / 20th Century-Fox (western sóbrio e tenso cuja trama gira em torno de sete assaltantes de banco (Stretch (Gregory Peck), Dude (Richard Widmark), Lenghty (John Russell), Half Pint (Henry Morgan), Bull Run (Robert Arthur), Walrus (Charles Kemper) e Jed (Robert Adler), que penetram em um deserto de sal para escapar de seus perseguidores. Eles chegam a Yellow Sky, uma cidade fantasma. Os únicos habitantes são um velho garimpeiro (James Barton) e sua neta Mike (Anne Baxter). Os bandidos acreditam que o velho tenha uma fortuna escondida e pretendem se apoderar dela. Stretch começa a se interessar pela jovem e isto provoca divergências entre ele e o resto do bando. Logo no início do filme ocorre um trecho memorável: a longa e extenuante travessia do deserto salgado até a chegada ao saloon, onde os assaltantes contemplam o quadro da mulher nua. Luxúria, ambição, ciúme, desconfiança e violência são as matérias brutas com as quais Wellman desenvolve as tensões e os conflitos entre o bando de fora-da-lei. Paralelamente, a filmagem em locação e a magnífica fotografia contrastada de Joe MacDonald (notadamente nas cenas no Vale da Morte e no duelo final) dão integridade visual e consistência ao espetáculo.
Cena de O Preço da Glória
1949 – O Preço da Glória / Battleground / MGM (drama de guerra narrando a epopéia vivida pela Companhia I da 101ª Divisão de tropas aéreas cujos componentes (entre eles Van Johnson, John Hodiak, Ricardo Montalban, George Murphy, Marshall Thompson, Jerome Courtland, Don Taylor, James Whitmore, James Arness) cercados pelos alemães durante a Batalha do Bulge no inverno de 1944, encontraram-se sem abastecimentos, em grande desvantagem numérica e sob um nevoeiro intenso que dificultava a movimentação dos soldados, a identificação do inimigo e, pior ainda, o suporte aéreo. Wellman transmite com perfeição a insegurança e o desnorteamento dos soldados e cria cenas inspiradas como o combate corpo a corpo silencioso entre as patrulhas; a morte de um jovem soldado ao procurar suas botas.; a descoberta (pela sombra de um soldado na neve) de que o sol iria vencer a cerração, permitindo que os bombardeiros pudessem entrar em ação; o desfile dos homens esgotados ou feridos que, em um ímpeto de heroísmo, readquirem o garbo, a flama, a fim de elevar o moral dos que chegam para o “batismo de fogo”. A produção mereceu seis indicações ao Oscar (Melhor Filme, Melhor Diretor, Melhor Ator Coadjuvante (James Whitmore), Melhor História e Roteiro (Robert Pirosh), Melhor Fotografia em preto e branco (Paul C. Vogel), Melhor Montagem (John Dunning). Pirosh e Dunning ficaram com a estatueta.
Clark Gable em Assim São os Fortes
Na década de cinquenta Wellman continuou repartindo seu talento entre filmes de maior ou menor importância servindo apenas a dois estúdios: MGM e Warner Bros. 1950 – Era Sempre Primavera / The Happy Years / MGM (comédia dramática tendo como centro das atenções ”Dink” Stover (Dean Stockwell), um adolescente incorrigível e suas experiências em um colégio de New Jersey, onde finalmente ganha juízo para alegria de seu progenitor); A Voz Que Vão Ouvir / The Next Voice You Hear / MGM (drama em forma de parábola no qual a voz de Deus é ouvida em todos os programas de rádio do mundo durante uma semana e sua repercussão, principalmente na vida de um operário (James Whitmore) de uma fábrica de aviões. 1951 – Assim São os Fortes / Across the Wide Missouri / MGM (western retratando a vida dos caçadores de peles de castor e seu relacionamento com os índios no tempo da Fronteira Selvagem. Entre as cenas de harmonia racial – o líder dos caçadores, Flint Mitchell (Clark Gable) casa-se com a índia Kamiah (Maria Elena Marques), com quem tem um filho -, explode a ira de Iron Shirt (Ricardo Montalban), índio orgulhoso que resiste ao expansionismo comercial dos brancos. Filmado na linda paisagem do Colorado, o relato conserva a forma de um diário, desenvolvendo os acontecimentos na sua cronologia. Duas sequências memoráveis: o último ataque de Iron Shirt, no qual Kamiah morre com uma flechada no peito e o cavalo (que carrega o bebê) sai em desabalada carreira, perseguido por Flint; o cacique vestido com a armadura, passando no meio de uma briga cômica entre os caçadores; No Palco da Vida / It´s a Big Country / MGM (Wellman dirigiu o episódio “The Minister of Washington” de 9 minutos desta antologia celebrando a América. História e roteiro de Dore Schary, fotografia de William C. Mellor e participação de Van Johnson, Lewis Stone e Leon Ames.
Robert Taylor em O Poder da Mulher
O Poder da Mulher / Westward the Women / MGM (western que se inicia quando, em Chicago, um rico fazendeiro da Califórnia, Roy Whitman (John McIntire), contrata o batedor Buck Wyatt (Robert Taylor) para guiar uma caravana de cento e quarenta mulheres, esposas por correspondência dos homens de seu rancho. Decidido a vencer todos os obstáculos, Buck impõe uma disciplina rígida. Na viagem, as mulheres aprendema lutar contra intempérie, a doença, a sede, os índios. Após este rito de passagem, conquistam o direito de não serem apresentadas imediatamente aos seus futuros parceiros: arrancando os toldos das carroças, elas confecionam seus vestidos e se tornam novamente femininas. A idéia de um comboio de futuras esposas enfrentando os perigos de uma travessia pelo deserto é original e Wellman trata o assunto com muita propriedade, providenciando as cenas de ação espetaculares, sem se esquecer do romance (o herói misógino também encontra a mulher de sua vida) nem a emoção (o silêncio sepulcral quando ressoam os nomes das mortas após o ataque de peles-vermelhas; a mulher que deu à luz durante o percurso e veio ao baile com seu bebê, sendo convidada para dançar). 1952 – Sem Pudor / My Man And I / MGM melodrama focalizando um trabalhador rural mexicano, Chu Chu Ramirez (Ricardo Montalban), que se orgulha de ter adquirido a cidadania americana e acaba arriscando perdê-la, ao ser falsamente acusado de ter tentado matar seu patrão (Wendell Corey).
John Wayne em Geleiras do Inferno
1953 – Geleiras do Inferno / Island in the Sky / Warner Bros. (aventura e suspense ocorrem nesta adaptação do livro escrito pelo autor de histórias de aviação Ernest K. Gann, quando um Corsair faz uma aterrissagem forçada em uma região inóspita e deserta no norte do Canadá. Enquanto a tripulação, comandada pelo Capitão Dooley (John Wayne), tenta sobreviver sob um frio terrível, com escassez de víveres e o um desespero crescente, organizam-se na Ilha de Presque no Maine os planos de salvamento. Direção sóbria e eficiente com boas sequências (fotografadas pelo competente Archie Stout), destacando-se aquele momento em que um dos homens, vencido pelo cansaço, incapaz de acertar o rumo em direção á aeronave caída, onde seus companheiros se abrigam da intempérie, reproduz em círculo as próprias pegadas, caí e, qual um preâmbulo de morte, sucessivas imagens da noiva passam na sua lembrança. 1954 – Um Fio de Esperança / The High and the Mighty / Warner Bros. (drama de aviação baseado em outro livro de Ernest K. Gann, descrevendo a angústia dos tripulantes e passageiros de um avião no trajeto de Honolulu para San Francisco quando a hélice de um dos motores, se parte, tornando problemática a chegada do quadrimotor ao seu destino. As angústias dos passageiros (entre eles Claire Trevor, Laraine Day, Jan Sterling, Phil Harris, Robert Newton, David Brian, Paul Kelly, Sidney Blackmer, Julie Bishop, Karen Sharpe, John Smith, John Howard, Ann Doran, John Qualen, Paul Fix, Joy Kim, Michael Wellman) e dos tripulantes (Robert Stack, John Wayne, William Campbell, Wally Brown, Doe Avedon) e suas diversas reações permitem ao diretor manter ininterruptamente a atenção do espectador durante o longo desenrolar da narrativa, que transcorre quase que inteiramente no interior da aeronave, salvo alguns retrospectos para estabelecer os personagens e um ou outro revezamento da ação principal com o pessoal do aeroporto e o de uma aeronave de socorro. O vigor da direção manifesta-se pelo domínio do suspense, pela penetração dramática e por certas imagens inspiradas como o símbolo cinematográfico da cruz de luzes no aeroporto, desfazendo-se com o afastamento da perspectiva de morte. O filme ensejou 6 indicações ao Oscar: Melhor Diretor, Melhor Atriz coadjuvante (Jan Sterling, Claire Trevor), Melhor Montagem (Ralph Dawson), Melhor Canção (Dimitri Tiomkin, Ned Washington), Melhor Música de Filme Não Musical (Dimitri Tiomkin). Dimitri Tiomkin foi o único vitorioso;
John Wayne e Robert Stack em Um Fio de Esperança
Dominados pelo Terror / Track of the Cat / Warner Bros. (drama psicológico sombrio passado em um rancho nas montanhas do Oeste dos Estados Unidos cobertas de neve, que tem como personagens os membros de uma família (Robert Mitchum, Philip Tonge, Beulah Bondi, William Hopper, Tab Hunter, Teresa Wright), a noiva de um dos rapazes (Diana Lynn), um índio de cem anos de idade (Carl Switzer, muito lembrado como Alfafa / Espeto da série Bs Peraltas / Our Gang, conhecida na TV como Os Batutinhas) e uma pantera negra, símbolo do Mal. O filme comporta uma experiência com a cor: com exceção de duas peças de vestuário (uma vermelha e outra amarela) tudo o mais é em preto e branco ou cores neutras. 1955 – Rota Sangrenta. / Blood Alley / Warner Bros. (aventura marítima acionada quando um americano capitão da Marinha Mercante (John Wayne) conduz, em uma velha balsa roubada, a filha de um missionário (Lauren Bacall) e os aldeões chineses que o ajudaram a fugir de uma prisão comunista para a liberdade de Hong Kong. 1956 – Cruel Dilema / Good-bye, My Lady / Warner Bros. (drama pastoral sobre um menino órfão (Brando de Wilde), seu velho tio idoso (Walter Brennan), e um cão encontrado nos pântanos do sudeste do Mississipi; o menino adota o animal, treina-o para ser um bom cachorro de caça, mas quando descobre que ele é de uma raça africana rara e pertence a um esportista do norte, tem que tomar uma decisão crucial – manter o animal ou devolvê-lo ao seu legítimo dono (William Hopper).1958 – Aqui Só Cabem os Bravos / Darby´s Rangers / Warner Bros. (drama de guerra com James Garner como o Major William Orlando Darby, organizador exigente de um regimento de elite, os “Rangers”, similar aos comandos britânicos, ponta-de lança nas principais vitórias americanas na Segunda Guerra Mundial. Lutando Só Pela Glória / Lafayette Escadrille / Warner Bros. (drama romântico focalizando um rapaz de família rica, Thad Walker (Tab Hunter), que se alista com mais três companheiros – Bill Wellman (William Wellman, Jr.), Duke Sinclaire (David Janssen), Tom Hitchcock (Jody McCrea) – na Esquadrilha Lafayette. Na França, ele se apaixona por uma jovem prostituta, Renee Beaulieu (Etchika Choreau). Após vários incidentes, Thad se distingue como piloto em uma missão perigosa e se casa com Renee.
William Wellman em plena filmagem
William Wellman Jr. revelou na sua biografia “Wild Bill Wellman – Hollywood Rebel” (Pantheon Books, 2015) que, durante a Primeira Guerra Mundial, quando servia na Lafayette Flying Corps, seu pai se casou secretamente com uma francesa chamada Renee. Este matrimônio durou muito pouco, porque ela morreu vítima de um bombardeio. Sob os destroços do prédio onde sua esposa estava, ele encontrou apenas um dedo carbonizado e um pouco de sua mão e, no dedo, sua aliança de ouro. Mais tarde o cineasta se casaria sucessivamente com Helene Chadwick (1918-1923), Margery Chapin (1925-1926), Marjorie Crawford (1931-1933) e Dorothy “Dottie” Coonan (1934 – 1975, data do falecimento de Wellman na sua casa em Brentwood na Califórnia).