Entre todos os esportes que passaram pela telas dos cinemas, o boxe foi provavelmente o mais assíduo. Enquanto na vida real a sua prática é condenada por alguns setores da sociedade por sua brutalidade, nas telas as lutas entusiasmam igualmente a todos os espectadores, talvez porque eles saibam que, em um filme, os pugilistas são atores conhecidos e não estão se enfrentando de verdade.

Desde as primeiras experiências de Thomas Alva Edison, o boxe tem sido tema de dramas, comédias, musicais etc., colocado em primeiro plano na trama ou apenas como um elemento de segunda ordem, servindo apenas para adornar a história principal.

Inicialmente, Edison vendeu cinetoscópios e filmes para uma variedade de freguêses cobrando 250 dólares por máquina. Um desses freguêses, era a Kinestoscope Exhibition Company, formada por Otway Latham, que administrava a Tilden Company, firma farmacêutica com escritório em Nova York. Em 16 de maio de 1894 ele gastou mil dólares para comprar dez cinetoscópios da companhia de Edison. Tanto ele como seus sócios, seu irmão Grey, seu pai Woodville, e seu velho colega de colegío Enoch J. Rector, queriam exibir lutas de boxe – uma idéia que Edison havia mencionado para a imprensa, mas que não havia sido concretizada por causa da capacidade limitada do cinetoscópio para tal fim.

Latham utilizou máquinas maiores, com a capacidade aumentada para 150 pés (= 45,72m) e diminuiu a velocidade das exposições para 30 imagens por segundo. Desta forma se incrementava em pouco mais de um minuto a duração do tempo de exibição, o que permitia à máquina apresentar um assalto de boxe algo reduzido. Assim, a firma dos Latham, em colaboração com a Edison Manufacturing Company, começou a filmar a primeira luta de boxe da História do Cinema.

Para o evento, foi contratado, por 150 dólares, um pugilista popular chamado Michael Leonard e, por 50 dólares, um pugilista menos conhecido, Jack Cushing, que aceitou atuar como rival daquele no ringue. Depois de aguardarem uma semana por um tempo claro, os boxeadores foram transportados para o estúdio Black Maria em 15 de junho de 1894 para disputar um combate de seis assaltos, filmado pelos assistentes de Edison, William Kennedy Laurie Dickson e William Heise. Foram disputados seis assaltos , cada qual durando um minuto e meio e, entre cada round, os boxeadores descansavam por sete minutos, enquanto os dois assistentes carregavam de novo a câmera.

Com a ajuda financeira que receberam por parte de seu empregador, Samuel Tilden, Jr., herdeiro de uma grande fortuna deixada por seu pai, um ex-governador de Nova York, Latham e Rector produziram um projeto mais ambicioso de interesse internacional. Eles acertaram uma luta entre o campeão mundial de peso pesado bonitão e elegante James Corbett, apelidado de Gentleman Jim, e um pugilista de New Jersey, Peter Courtney.

O campeão teve a garantia de que ganharia 5 mil dólares se nocauteasse Courtney no sexto assalto, além de uma participação nos lucros do empreendimento. A luta teve lugar no dia 7 de setembro. Corbett nocateou Courtney no sexto round e a imprensa relatou o fato minuciosamente. Entretanto, as lutas de boxe estavam proibidas em New Jersey, onde ficava o estúdio de Edison. Talvez porque esta luta mostrada no quinetoscópio envolvesse o campeão mundial de peso pesado, um nocaute, e ampla publicidade, o Juiz David A. Depue de Newark iniciou uma investigação. Edison foi intimado para comparecer em juízo e negou qualquer envolvimento ou conhecimento do evento – embora sua presença tivesse sido noticiada pela imprensa. A questão foi eventualmente encerrada e Corbett e Courtney Before The Kinetograph (mais conhecido como The Corbett-Courtney Fight) alcançou vasta popularidade. (cf. The Emergence of Cinema – the American Screen to 1907, Charles Musser, University of California, 1900).

Nas décadas de dez e vinte começaram a surgir os filmes de ficção relacionados ao boxe. Durante este período destacou-se a série de dois rolos produzida pela Universal, Os Valentões da Arena / The Leather Pushers / 1922-1924 (intitulada após o sétimo segmento, Os Novos Valentões da Arena, Modernos Valentões da Arena ou Últimos Valentões da Arena / The New Leather Pushers), que narravam as aventuras do estudante Kid Robertson (Reginald Denny, depois substituído por Billy Sullivan, sobrinho do campeão de peso pesado John L. Sullivan), tentando fazer o seu nome no mundo do pugilismo.c

Nos anos trinta, quarenta e cinquenta Hollywood reforçou a presença do boxe nas telas. Neste artigo seleciono (dez para cada década) os principais filmes de boxe em longa-metragem produzidos no cinema americano clássico entre 1930 e 1960, excluídas séries como Os Valentões da Arena / The Leather Pushers / 1930-31 (refilmagem da série muda, com Kane Richmond), The Glove Slingers / 1939 (série de curtas-metragens, iniciada com Noah Beery, Jr.) e Joe Sopapo / Joe Palooka / 1946 (com Joe Kirkwood, Jr.).

 1930-1939

Com Unhas e Dentes / Hold Everything / 1930. Roy Del Ruth. Joe E. Brown, Georges Carpentier, Winnie Lightner, Sally O’Neil, Edmund Breese.

O Campeão / The Champ / 1931. MGM. King Vidor. Wallace Beery, Jackie Cooper, Roscoe Ate, Irene Rich, Edward Brophy.

Por Uma Mulher / Iron Man / 1931. Tod Browning. Lew Ayres, Robert Armstrong, Jean Harlow, John Miljan, Eddie Dillon.

Tudo ou Nada / Winner Take All / 1932. Roy Del Ruth. James Cagney, Marian Nixon, Guy Kibbee, Clarence Muse, Virginia Bruce.

O Pugilista e a Favorita / The Prizefighter and the Lady / 1933. W.S. Van Dyke. Max Baer, Myrna Loy, Primo Carnera, Otto Kruger, Vince Barnett.

 Um Direto no Coração / Two-Fisted Gentleman / 1936. Gordon Wiles. James Dunn, June Clayworth, George McKay, Thurston Hall, Gene Morgan.

Talhado para Campeão / Kid Galahad / 1937. Michael Curtiz. Edward G. Robinson, Bette Davis, Humphrey Bogart, Wayne Morris, Jane Bryan.

Spirit of Youth / 1937. Harry Fraser. Joe Louis, Clarence Muse, Mantan Moreland, Edna Mae Harris, Cleo Desmond.

Fibra de Campeão / The Crowd Roars / 1938. MGM. Richard Thorpe. Robert Taylor, Lionel Stander, Maureen O’Sullivan, Frank Morgan, Edward Arnold.

Conflito de Duas Almas / Golden Boy / 1939. Rouben Mamoulian. William Holden, Barbara Stanwyck, Adolph Menjou, Lee J. Cobb, Sam Levene.

 1940 -194

Dois Contra Uma Cidade Inteira / City for Conquest / 1940. Anatole Litvak. James Cagney, Ann Sheridan, Anthony Quinn, Arthur Kennedy, Frank Craven.

Luvas de Ouro / Golden Gloves/ 1940. Edward Dmytryk. Richard Denning, Jean Cagney, J. Carrol Naish, Robert Paige, William Frawley.

No Mundo do Sôco / The Leatherpushers / 1940. John Rawlings. Richard Arlen, Andy Devine, Astrid Allwyn, Douglas Fowley, Charles D. Brown.

Ídolo do Público / Gentleman Jim / 1942. Raoul Walsh. Errol Flynn, Alexis Smith, Jack Carson, Alan Hale, John Loder.

Quando Homens São Homens / The Great John L. / 1945. Frank Tuttle. Greg McCLure, Linda Darnell, Barbara Britton, Otto Kruger, Wallace Ford .

Corpo e Alma / Body and Soul / 1947. Robert Rossen. John Garfield, Lili Palmer, Hazel Brooks, Anne Revere, William Conrad.

Punhos de Ouro / Killer McCoy / 1947. Roy Rowland. Mickey Rooney, Brian Donlevy, Ann Blyth, Tom Tully, Sam Levene.

O Invencível / Champion / 1949. Mark Robson. Kirk Douglas, Marilyn Maxwell, Arthur Kennedy, Paul Stewart, Ruth Roman.

Punhos de Campeão / The Set-Up / 1949. Robert Wise. Robert Ryan, Audrey Totter, George Tobias, Alan Baxter, Wallace Ford.

Ringside / 1949. Frank McDonald. Don “Red” Barry, Sheila Ryan, Margia Dean, Joseph Crehan, John Cason.

 1950-1959

Por um Amor / Right Cross / 1950. John Sturges. June Allyson, Dick Powell, Ricardo Montalban, Lionel Barrymore, Tom Powers.

O Demolidor / The Iron Man / 1951. Joseph Pevney. Jeff Chandler, Evelyn Keyes, Stephen McNally, Joyce Holden, Rock Hudson.

 

Tormento da Carne / Flesh and Fury / 1952. Joseph Pevney. Tony Curtis, Jan Sterling, Mona Freeman, Wallace Ford, Connie Gilchrist.

A História de Joe Louis / The Joe Louis Story / 1953. Robert Gordon. Coley Wallace, Paul Stewart, James Edward, Hilda Simms, John Marley.

Amigo e Algoz / Tennessee Champ / 1954. Fred M. Wilcox. Dewey Martin, Keenan Wynn, Shelley Winters, Earl Holliman, Charles Buchinsky (Bronson).

Brutos em Fúria / The Square Jungle / 1955. Jerry Hopper. Tony Curtis, Pat Crowley, Ernest Borgnine, Paul Kelly, Jim Backus.

A Trágica Farsa / The Harder They Fall / 1956. Mark Robson. Humphrey Bogart, Rod Steiger, Jan Sterling, Mike Lane, Edward Andrews, Harold J. Stone.

O Segredo do Padre / The Leather Saint / 1956. Alvin Ganzer. John Derek, Paul Douglas, Jody Lawrence, Cesar Romero, Ernest Truex.

Marcado pela Sarjeta / Somebody Up There Likes Me / 1956. Robert Wise. Paul Newman, Pier Angeli, Everett Sloane, Eileen Heckart, Sal Mineo.

Um Mundo Entre Cordas / World in My Corner / 1956. Jesse Hibbs. Audie Murphy, Barbara Rush, Jeff Morrow, John McIntire, Tommy Rall.